中国私立教育的历史源远流长。自西周末年“天子失官,学在四夷”,私学就开始在民间蓬勃发展起来。春秋时期,出现了中国历史上最伟大的教育家孔子。史书记载他有3000弟子,其中贤者72人。即使以今天的标准而言,其规模也堪称庞大,并且人才培养质量很高。在汉代以降直至民国的两千多年里,私塾是最重要的教育机构,基本满足了民间对教育的需求。古代官员退休之后,一天也不许在京城滞留,必须立即告老还乡。还乡之后,他们所做的最主要的工作就是兴办教育,当然是私立教育。在漫长的农业官僚社会阶段,私立教育对于弥补“官学”的不足,在民间和少数民族地区普及教育,实现教化,维护社会的稳定和发展,形成辉煌灿烂的中华文明起到了积极和不可替代的作用。
这套行之有效的教育体系在20世纪50年代被终结,取而代之的是和无所不包的计划经济体制相匹配的公立教育体系。从基础教育到高等教育的整个国民教育体系由政府(中央和地方)以及国有企业提供。私立教育彻底退出中国历史舞台。
改革开放以后,由于政府财力有限,无力承担世界上规模最大的教育体系,被迫引入民间资本进入教育领域,“鼓励多渠道、多形式社会集资办学和民间办学”,非公有制教育机构开始恢复建立。然而,我认为,尽管今天各类非公有制教育机构规模已超过教育总规模的四分之一,但一个真正意义上的私立教育却并没有在中国发展起来。这一令人奇怪的现象已经在事实上影响了中国教育的发展和进步。
为什么这些非公有制教育机构不是真正的私立教育机构呢?目前,中国的非公有制教育机构大体上可以分为三类:第一类是民办大学,包括在公立大学下设置的独立办学、独立核算、独立招生和独立颁发学历证书的本科层次的独立学院。它们由民间资本投资兴办,但办学质量较低,不能满足人们对高质量的高等教育的需求。在高等教育稀缺、家长和学生面临选择单一的情况下,这些大学在一定程度上缓解了社会的入学压力;但近年来,随着中国经济的发展和居民个人财产的增加,特别是海外留学市场的扩大,能够支付起境外大学高额学费的家长和学生开始选择直接出国留学,这类大学在招生和办学上遇到了极大困境。第二类是民间资本兴办的各类中小学。此类基础教育机构在大中城市发展速度很快,在办学数量和质量上有些已经超过了公立学校。但它们的一个共同特点是,办学往往和房地产联系在一起。在当地政府的支持下,投资者以教育用地名义征得了大片土地,通过高价购买优质生源在短期内迅速提升办学声誉,以此带动和提升学校周边的房价。投资者的回报主要来源于学校周边的房地产业。第三类是市场上各种各样的教育培训公司,通过提供某一类培训赚取利润。特别是针对中小学生的一对一课程辅导培训机构近年来发展速度很快,有些已经发展成为规模很大的上市公司。上述三类教育机构的共同特点是,它们无一例外是企业,只不过其提供的产品和服务是和教育有关而已。既然是企业,其经营目标就是利润最大化。它们并不是真正的教育机构。
企业和学校的根本差异在于是否以盈利为目标。真正的教育机构必须是一个非营利机构。其目的在于办教育,而不是为了赚钱。其使命是为了给学生提供更好的教育,而不是为了从家长的口袋里拿钱。
在传统计划经济时代,我们对私立教育的认识有偏差。人们总是认为,教育是塑造人类灵魂的事业,关系到祖国和民族的未来,怎么能够让以赚钱为目的的黑心资本家来兴办学校呢?特别是美国的私立大学,收费高昂,资本家考虑的就是怎么赚学费,怎么会把人才培养放在第一位呢?让学生进入到这样的学校,不异于羊入虎口吗?因此,教育必须由国家和政府提供才能让老百姓放心。与此相类似的是医疗。人们总是认为,人命关天,怎么能够让以赚钱为目的的黑心资本家来兴办医院呢?让病人进入到这样的医院,不是任人宰割吗?因此,医疗必须由国家和政府提供才能让老百姓放心。然而,一个讽刺性的事实却是,由国家和政府提供的公立教育和医疗,恰恰没有满足老百姓的需求,没有让老百姓满意。这是为什么呢?
现代公共管理理论认为,作为社会中的主体,政府和其他社会机构一样,拥有自己的利益和目标。政府是由一个个具体的个人组成的,个人的利益并不一定和政府的利益相一致。即使设计初衷良好的政策在具体执行过程中也会“走样”,不一定能够实现政府的目标。因此,判定某类产品应该由政府或私人提供的依据,并不取决于谁在理论上更“大公无私”,而要看它究竟是排他性物品还是非排他性物品。非排他性的物品就应当由政府提供,否则就没有人提供,比如基础设施、国防,等等;排他性的物品就应当由私人提供,其效率会比政府更高。这就是亚当·斯密所深刻揭示的“看不见的手”的原理——“每个人都试图用应用他的资本,来使其生产品得到最大的价值。一般来说,他并不企图增进公共福利,也不清楚增进的公共福利有多少,他所追求的仅仅是他个人的安乐,个人的利益,但当他这样做的时候,就会有一双看不见的手引导他去达到另一个目标,而这个目标绝不是他所追求的东西。由于追逐他个人的利益,他经常促进了社会利益,其效果比他真正想促进社会效益时所得到的效果为大。”