西施傳說產生於春秋末期，起源於民間口頭講述，最早的文字記載見於《墨子》和《孟子》等，經歷代口耳相傳，流傳範圍擴大，內容不斷豐富。西施傳說以吳越爭戰為歷史背景，以西施一生傳奇經歷為主幹，以人物傳說（如「東施效顰」）、地名傳說（如「白魚潭」）、物產傳說（如「香榧眼」）、風俗傳說（如「三江口水燈」）等為枝葉，從不同角度歌頌了西施的美麗、善良和「為國甘獻身」的奉獻精神。

　　蘇州帶城橋是一座並不起眼的小橋。南北走向的水泥橋面淹沒在城市車水馬龍的喧鬧之中，它位於蘇州老城區的東南部，小橋的南邊有著名的十全街，沿橋的北邊有一條名字很好聽的鳳凰街，南邊是和橋一樣名子的帶城橋路。走過小橋，節比鱗次的古老江南宅院，在街的兩面一字排開。白牆黑瓦，高低錯落，房屋雖然有些破舊，但卻流露出點點的歲月滄桑。連著鳳凰街的又是很著名的十梓街。附近還有世界文化遺產網師園和滄浪亭，特別是在蘇州的文廟裡，帶城橋的名字早已刻進了古老的平江圖碑。

　　但最有歷史意義的是與西施有關，傳說在春秋時期，越王勾踐為了打敗吳國，對吳王夫差暗施美人計，派越國美女西施去吳國。西施入吳后，夫差被她迷得神魂顛倒，春秋宿姑蘇台，冬夏宿館娃宮，整天與西施玩花賞月，鳴琴賦詩。靈岩山上有一眼清泉，夫差常讓西施對泉水梳妝，他親為美人梳理秀髮。他又與西施泛舟採蓮，或乘畫船出遊，或騎馬打獵，總之沉醉於美色，以姑蘇台、館娃宮為家，把國家大事丟在腦後。伍子胥求見，往往被拒之門外，惟太宰伯嚭常侍左右。因此他所能聽到的，皆阿諛奉承之聲。

　　西施既然與夫差形影不離，對於吳國的政治鬥爭、軍事機密，也就無所不知，且伺機向越國傳遞她所得到的情報，以致被今天一些精於考證的史學家稱之為中國歷史上的頭號間諜。她挑撥吳國的君臣關係，特別是夫差與伍子胥的關係，夫差賜劍令伍子胥自殺，恐怕也少不了她一份功勞。后勾踐的大軍能長驅直入，直抵吳國都城，讓夫差無還手之力，這與西施把夫差迷得暈頭轉向荒廢軍政密切相關。因此可以說，西施是勾踐滅吳雪恥的功臣之一。明代西施祠有楹聯云：「越錦何須衣義士，黃金祗合鑄嬌姿。」便是對西施在越國滅吳中的功勞的肯定。

　　《東周列國志》稱：「勾踐班師回越，攜西施以歸。越夫人潛使人引出，負以大石，沉於江中，曰 ：「此亡國之物，留之何為？」

　　傳說西施勝利回國后，重新得到勾踐的寵愛，但王后大人卻受不了也。想你勾踐在吳國養馬嘗糞時，我跟著你受罪；你回國后卧薪嘗膽，整天為報仇廢寢忘食，我跟著你吃苦，現在勝利了，你卻把我丟在一旁，我豈能容你胡來。但她怨歸怨，恨歸恨，畢竟不敢把勾踐怎麼樣——在國君頭上動土，於是她便把一雙妒眼盯上了西施，趁勾踐出國參加諸侯高峰會議，或率群臣在國內視察時，暗中派人把西施騙出來，把她的嬌軀綁上石頭放在袋中，將她沉於江中。而據說勾夫人沉西施處就在今天蘇州十中附近的帶城橋，據考證說：帶城橋原稱「袋沉橋」。