一条小齿锯鳐正栖息在佛罗里达大沼泽国家公园海岸附近的海底。

摄影：DOUG PERRINE，NATURE PICTURE LIBRARY/ALAMY

 

撰文：Jane Lee

 

　　小齿锯鳐是世界上最有可能灭绝的海洋鱼类之一，不过，关于如何继续生存下去，它们似乎已经有了备选方案。

 

　　这种鳐形目鱼生活在大西洋里，种群数量非常低，因此有些鱼可能是通过所谓“单性繁殖”的方式诞下小鱼的，即雌性不需要精子就能繁育下一代。本周一，发表于《当代生物学》的一项新研究显示，有七条未成熟的小齿锯鳐就这样来到了这个世界。

 

　　单性繁殖并不是什么稀奇事儿，在鲨鱼、蛇，甚至鸟类中，都曾出现过。但在野生鲨鱼大家庭中，却是前所未闻的大事。纽约州立大学石溪分校的遗传学家Andrew Fields是这项研究的首席作者，他告诉我们：“如果你找不到配偶，又需要繁殖，那单性繁殖就是一条出路。”

 

　　小齿锯鳐可以达到6米长，已被美国列为濒危物种。尽管科学家们尚不清楚它们的具体数量，但他们认为，与欧洲殖民时代相比，小齿锯鳐的数量已经降到了5%以下。

 

 

　　单性繁殖意味着，雌性也可以让卵细胞受精并繁殖后代。也就是说，卵子分裂时，分离出去的物质（极体）又和卵子融合在了一起。这与受精过程中，精子与卵子的结合十分相似。Fields认为，尽管锯鳐不能算是母体的完全克隆体，但它们的基因全都来自于母体，而非一半母体，一半父体。

 

　　锯鳐单性繁殖的发现过程完全是一场意外。从2004年到2013年，在佛罗里达州西南部，共有190条小齿锯鳐被做上了标记。Fields在查阅了这些鱼的数据后，发现了一件奇怪的事情：有7条鱼的基因显示它们的双亲其实是同一条鱼。

 

　　最初，基因学家有点吃惊，但后来明白，像小齿锯鳐这种群数量较低的物种会单性繁殖是说得通的。

 

　　佛罗里达自然史博物馆鲨鱼研究项目的负责人George Burgess却对此忧心忡忡，他认为对于种群数量较低的物种来说，同质基因库是致命的。遗传差异较小意味着种群在面对有害的基因突变时，非常脆弱，而且应对环境变化的能力也较差。

 

 

　　而Fields担心的问题则是，野生动物的这种单性繁殖是否比研究者所以为的更普遍。或者“这会不会只是一个特例？因为它们是濒危物种，数量很少，遇见彼此的概率太低。或者因为它们是锯鳐，而锯鳐身上正在发生些什么”。

 

　　Burgess并没有参加这项研究，对锯鳐的这种繁殖方式并不意外，但他很高兴这项研究带来了新的信息，因为目前科学家们对这个物种还知之甚少。

 

　　现在，Fields和同事们正在密切关注锯鳐基因样本，希望能找到更多的单性繁殖证据，并观察那七条未成熟的锯鳐是否还在原地。“我们想知道它们能否繁衍后代。”锯鳐性成熟需要七年时间，而他们观察的那些锯鳐是2011年才出生的。看来研究团队得等很多年，才能得到确切答案。

（译者：Sky4）