五四运动的领袖是谁，是一位还是几位，长期以来人们的认识并不一致。毛泽东在1942、1945年先后两次指出，陈独秀是五四运动的总司令。在“文革”刚结束不久由中国社会科学出版社编辑出版的《五四运动回忆录》一书中，则只承认李大钊是领袖，对其他人一律采取否定的态度。再过十年，即五四运动70周年时，人们的认识逐渐接近历史。在当年举行的“纪念蔡元培诞辰120周年学术讨论会”上，有人提出蔡元培、陈独秀、胡适与李大钊应同是五四运动的领袖。这一认识很重要，但散见于一些文章中，缺乏系统论述。时至今日，五四运动过去近百年，关于五四运动领袖问题，我想把它作为一个重要历史问题提出来，还历史本来面目，确立蔡元培、陈独秀、胡适、李大钊为五四运动“四大领袖”的历史地位。

　　四大领袖在五四运动时期，各有贡献

　　四大领袖在五四运动时期，各有贡献，展现了我国近代历史上少有的五彩缤纷的历史景观。现依他们登上历史舞台的顺序分叙于后。

　　蔡元培 他的突出贡献是，对新文化运动的支持与保护，并提出了著名的、具有深远历史意义的“循思想自由原则、取兼容并包主义”的办学方针。在这一方针下，他首先集中力量改造旧北大，把它建成科学与民主的阵地、新文化运动的中心。特别重要的是，上述方针为北大开启了一片自由天地，民主主义、社会主义、无政府主义等各种思想、流派，可以在北大自由地传播，民主主义甚至马克思主义趁机发展起来。蔡元培支持李大钊在北大建立马克思主义研究会，开设宣传唯物史观与社会主义的课程与讲座，使马克思主义首次在中国大地上发芽、生长。可以毫不夸张地说，没有蔡元培就没有新北大；没有新北大就没有五四运动，即使有也不知要推迟多少年。五四运动的学生领导人之一许德珩回忆说：在这个运动中，蔡元培先生“不仅仅是精神上的指导者，简直是实际上的行动者。”

　　陈独秀 五四时期陈独秀是赫赫有名的大人物，几乎无人不知。其一，这和他主编《新青年》有关。《新青年》是“五四”反帝反封建的主要舆论阵地、民主主义与社会主义的一面旗帜、革命青年的向导，影响了整整一代人。其二是在他的呼喊倡导下，民主与科学成了五四运动的主要口号与运动主调，影响极其深远。其三是他的彻底地不妥协地反帝反封建的革命精神。他对封建主义的批判既深刻又尖锐，是当时的人无谁可比拟的。

　正因为如此，一大批进步青年都团结在陈独秀周围，纷纷积极参加新文化运动。一些革命青年甚至还直接与陈独秀和《新青年》联系，争取支持，并仿效《新青年》在各地创社团、办刊物，形成一股庞大的全国新文化力量。较有名的为毛泽东在长沙组织“新民学会”，创办《湘江评论》；恽代英、林育南在武汉组织“新声社”，出版《新声》杂志等。他们都以陈独秀为领袖，以《新青年》作向导。如1919年3月，恽代英等致函《新青年》说：“我们素来的生活，是在混沌里面，自从看了《新青年》，渐渐地醒悟过来，是像在黑暗的地方见了曙光一样。”五四时期的陈独秀确如毛泽东后来所评价的那样，他是“五四运动时期的总司令，整个运动实际上是他领导的。”

　　胡适 五四时期的胡适几乎与陈独秀齐名，常被人们简称为“陈胡”，其地位与影响力仅次于陈独秀。胡在新文化运动中的最大贡献就是积极鼓吹“文学革命”，提倡白话文。他的倡议得到陈独秀、钱玄同、刘半农等人的支持与并力提倡，随之，“文学革命”的口号风行全国。“文学革命”的最大功绩是把文学从贵族手中解放出来，还原给广大平民百姓，使广大人民群众迅速接受了新思想、新道德、新文化，提高了认识水平与思想觉悟，使新文化运动很快形成全国性的运动，并对中国社会现代化产生深远影响。

　　李大钊 如果说蔡、陈、胡主要是在新文化运动时期起领导作用的话，那么在五四爱国运动中，起主要领导作用的则是李大钊与陈独秀了。李在运动中的主要贡献是传播马克思主义。由于李大钊对马克思主义的介绍宣传，使中国人开始从进化论史观中走出来，以唯物史观武装自己。这便从根本上扭转了五四运动的发展方向，即中国革命由此转向了社会主义范畴，揭开了中国新民主主义革命的序幕。由于马克思主义的传播，李大钊在五四运动中培养了一大批具有初步共产主义思想的先进分子，如邓中夏、毛泽东、恽代英、赵世炎、杨贤江、张闻天、高君宇、何孟雄、罗章龙等，他们在五四运动中发挥了重要骨干作用。李大钊还号召知识分子与工农相结合，促进中国工人阶级登上历史舞台。这一切为随后中国共产党的建立准备了干部条件。这些伟大功绩，炳彪史册，是任何其他“五四”领袖都无法比拟的。