事实上,直到1273年鲁道夫•冯•哈布斯堡(Rudolf von Habsburg,即“哈布斯堡的鲁道夫”)当选德意志国王之前,这个家族在历史上是默默无闻的。当霍亨斯陶芬、韦尔夫和维特尔斯巴赫这些家族早已在德意志和意大利纵横驰骋时,这个阿尔卑斯山区老乡似乎要逊色许多。不过,或许正是该家族的弱小反而给了鲁道夫“因祸得福”的机会。由于德意志的神圣罗马皇帝是由七大选帝侯选举出来的,而他们都选举那些实力较弱的家族入主皇位。这样一来强大的地方诸侯——以选帝侯为代表——即可拥有强大的割据势力,在自己领地内享有完全的君主权。另一方面帝国皇帝则逐渐被架空,成为名存实亡的“最高封君”。这种尴尬处境颇类似于春秋战国时期周天子的角色。鲁道夫正是在这种背景下当选的,在他之前德意志刚经历了二十年的“大空位时期”,强大诸侯的混战导致“天子”长期缺位。这种局面在鲁道夫以后并没有实质性改变,因为他只是当选“德意志国王”,却从未去罗马接受教皇加冕成为“神圣罗马皇帝”。很难想象中国的皇帝没有登基大典和玉玺在手是怎样的情形,但鲁道夫一世对自己的橡皮图章角色倒颇满足。