麦都思(W. H. Medhurst,1796—1856)、艾约瑟(J.Edkins,1823—1905)、F.H.巴尔福(F.H. Baifour,1846~1909)、丁韪良(W. A. P. Martin,1827—1916)等来华传教士或记者接触到一手的文献和实物资料,他们关注并探讨了中国古代发明,将造纸术、印刷术、火药和指南针等列为中国的重大发明。
今天英文的 “四大发明”,用的是 “Four Great Inventions”,最早是美国学者卡特(T.F. Carter,1882—1925)提出的。
卡特在1925年出版的《中国印刷术的发明和它的西传》一书的序言中明确提出中国“四大发明”说——
“四大发明(Four Great Inventions)在文艺复兴初期之欧洲的流播,对近代世界的形成起过重大作用。造纸和印刷术,为宗教改革铺平了道路,使教育普及成为可能。火药的使用,消除了封建制度,创立了国民军制。指南针导致发现美洲,从而使世界全局代替欧洲一隅成为历史的舞台。这四大发明以及其他的发明,大都源自于中国。”
2009年,英国出版了《改变世界的1001项发明》(1001 Inventions That Changed The World)一书,主编查洛纳(J. Challoner)在书的前言中介绍中国发明时称: “印度流域的许多重要发明并不为世界的其他国家所知晓,但是中国的发明享誉海外,尤其是‘四大发明’(Four Great Inventions):火药、造纸术、指南针和印刷术。”