桐城“六尺巷”位于安徽省桐城市西后街,在市区西环城路的宰相府内(省康复医院内)。六尺巷,东起西后街巷,西抵百子堂。巷南为宰相府,巷北为吴氏宅,长约180米、宽2米,鹅卵石铺就。
据姚永朴《旧闻随笔》、《桐城县志略》载:老宰相张文端(清康熙文华殿大学士张英)居宅旁有隙地,与吴氏邻,吴氏越用之。家人驰书于都,公批诗于后寄归,云:“一纸书来只为墙,让他三尺又何妨。长城万里今犹在,不见当年秦始皇。”家人得书,遂撤让三尺,吴氏闻之感其义,亦退让三尺,故六尺巷遂以为名焉。
“六尺巷”遗址,见证了“和谐礼让”之美德。六尺巷故事流传甚广,脍炙人口,已载入《中国名胜词典》。毛泽东1958年会见苏联驻华大使尤金时,曾引用此诗用来表达两国之间的事宜应该谦让、平等。2007年,原国务委员唐家璇来桐城视察,高度评价桐城“六尺巷”作为历史遗迹,和谐礼让之遗风,对当今构建社会主义和谐社会具有极强的借鉴和促进作用,并亲笔题词:“桐城六尺巷、文都美名扬”。作为中国文化的遗产,六尺巷是中华民族和睦谦让美德的见证。八十年代以来,六尺巷旧址受到各级政府和有关部门的高度重视。1985年,桐城县人民政府公布其为县级重点文物保护单位。1993年,安徽省有关部门拨专款进行部分修复;1999年,桐城市人民政府拨款在其遗址进行复建与扩建。现六尺巷主体建筑包括巷道、东西石牌坊、休闲广场、诗画照壁、假石、陈列室等,已成为一个独立的旅游景点。
六尺巷故事,彰显着“清廉为官”之风范。在安徽安庆,流传着这样说法:“父子宰相府”、“五里三进士”、“隔河两状元”,指的是张英家庭。张氏父子张英、张廷玉是安徽省著名历史人物,二人在清初康、雍、乾盛世居官数十年,参与了平藩、收台湾、征漠北、摊丁入亩、改土归流、编棚入户等一系列大政方针的制订和实行。对稳定当时政局,统一国家,消弭满汉矛盾,强盛国计民生都起到了积极而重要的作用。二人为官清廉,人品端方,均官至一品大学士,是历史上著名的贤臣良相。父
康熙朝大学士张英,康熙六年(1667年)中进士,历任康熙朝检讨、直南书房、洗马、侍讲学士、内阁学士、刑部侍郎、吏部侍郎等职。张英的儿子是大名鼎鼎的张廷玉(1672-1755),康熙时进士,官至保和殿大学士、军机大臣,乾隆时加太保,为官康、雍、乾三代,历半个世纪宝刀不老,为二千年封建官场之罕见,死后配享太庙。终清一代,汉大臣配享太庙者惟张廷玉一人。张廷玉有这样的官场作为,应该说是他得益于父辈淡泊致远、克已清廉的家风。六尺巷在父辈张英那里宽了六尺,而在他的心胸中又宽了万丈,“心底无私天地宽”,无私的心胸因此坦荡而无垠。
张英认为做官要以勤政清廉为第一要务。他三十余年的官宦生涯,偶有挫折,或被降职,最终仍因为其才华过人,处事廉俭而被重新起用或提拔。许多清正廉明的地方官员,因为有他的保护和举荐,不但免遭不测之祸,而且得到皇上重用。但其亲朋故友,邻里子弟,中进士者多达数十人之众,没有谁因为他的提携而升迁。他要求入流子弟做到:“使我为州县官,决不用官银媚上官。”就连皇帝颁给他的赏赐,也用来济困赈急,或用于修桥筑路,以利他人。
张英主张做人要以谦让、益人为本,不能以官压人、以势欺人。他言传身教,自已居乡时,“厚重谦和”,与人相交,一言一事,考虑“皆须有益于人”。他晚年在桐城龙眠山构筑“双溪草堂”,与乡民相处,不以宰相自居,而以一位山间老人与百姓交往。往来山中,遇到担柴人,他便主动让路,与人方便。他要求子孙辈从点滴小事做起,“治家节用,待人接物,事事合于矩度,无有乖张”。他训诫子孙要明白“满招损,谦受益”之义,并说“天地不能常盈,而况于人乎?”不仅如此,还要求后人做到“终身让路,不失尺寸”。这在封建社会,是难能可贵的。